Kontext a řada
Mark Levinson No. 526 je vlajkovým předzesilovačem střední třídy značky, umístěným v produktovém portfoliu mezi dostupnějším modelem No. 326S a absolutní špičkou No. 52. Jde o první předzesilovač navržený zcela novým dvanáctičlenným vývojovým týmem pod vedením Todda Eichenbauma v rámci Harmanova Engineering Center of Excellence v Sheltonu. Designed to fit the price niche between the company's least and most expensive preamps—the No.326S ($10,000) and No.52 ($30,000)—the No.526 costs $20,000. Zařazuje se tak do generace moderních Levinsonů, které kombinují tradiční analogovou filozofii značky s plnohodnotnou digitální sekcí a phono stupněm v jednom šasi.
Technické řešení
Základem je 12vstupový dual-monaurální předzesilovač s Pure Path obvodovým designem, class-A Pure Phono stupněm, 32bitovým Precision Link DAC a konfigurovatelnými balancovanými, nebalancovanými a class-A Main Drive sluchátkovými výstupy. Signálová cesta je discrete, direct coupled, fully balanced, dual-monaural, doplněná o 32bitový Precision Link DAC se třemi volitelnými filtry a sedmi napájecími zdroji, podporující PCM až 32 bit/192 kHz a DSD do 5,6 MHz. Ovládání hlasitosti řeší discrete, balanced R-2R Ladder volume control. Digitální sekce, shodná s modelem No. 585, staví na C-Media 6632A procesoru, 32bitovém ESS 9018K2M Sabre DAC čipu, plně diskrétním převodníku proud-napětí a proprietárním jitter-rejection obvodu ESS čipu. Phono stupeň je nový Pure Phono following Pure Path design principles including discrete design, free of op amps, přičemž umožňuje uživateli zvolit nastavení pro MM i MC přenosky, přičemž MM nabízí pět kapacitních zátěží. Konstrukčně jde o precizně opracované hliníkové šasi využívající vojenské tantalnitridové a thin-film odpory pro maximální stabilitu a nízký šum.
Zvukový a uživatelský charakter
V praxi je No. 526 popisován jako předzesilovač s plně diskrétní, plně balancovanou a dual-mono signálovou cestou od vstupu k výstupu, se stíněnými a fyzicky oddělenými vnitřními moduly. Recenzenti oceňují především jemnost a přesnost ovládání hlasitosti – precizní volume control, který se pohybuje v jemných a rovnoměrných krocích a rychle reaguje na otočení knoflíku. Uvedení do provozu je nekomplikované, nastavení je jednoduché, návod stručný a jasný, celková instalace zabere jen několik minut. Zvukově je zařízení hodnoceno jako nezabarvené a nikdy únavné i při vyšších hlasitostech, s výbornou dynamikou a prostorovým vykreslením při propojení s odpovídajícími koncovými stupni.
Pro koho se hodí
No. 526 je určen zkušeným posluchačům a audiofilům, kteří chtějí sjednotit analogový i digitální zdroj do jediného, konstrukčně sladěného centra systému – vlastníkům kvalitních gramofonů i těm, kdo streamují hudbu ve vysokém rozlišení. Díky kombinaci phono stupně, DAC a preamp sekce jde o řešení pro ty, kdo preferují jeden komplexní high-end kus před sestavou samostatných komponent. Není to volba pro uživatele vyžadující podporu MQA nebo digitální korekci prostoru – tyto funkce chybí a byly recenzenty zmiňovány jako citelný nedostatek u zařízení této cenové kategorie.
Co říkají recenze
Stereophile hodnotí No. 526 jako "superbly engineered, with an intuitive user interface and outstanding sound quality, in the best tradition of Mark Levinson", a doporučuje jej bez výhrad jako výjimečný přístroj i vzhledem k jeho cenové relaci k ostatním předzesilovačům třídy A. Server HomeTechnologyReview naopak upozorňuje na konkrétní slabiny: "Levinson No. 526 postrádá MQA a korekci prostoru; za tuto cenu by měl obě funkce nabízet", a kritizuje i to, že luxusní dálkový ovladač nemá tlačítko pro zobrazení bitové hloubky signálu. Diskutující v komentářích pod touto recenzí problém s absencí MQA vnímají jako zásadní vzhledem k ceně kolem 20 000 dolarů. Naopak kladně recenzenti hodnotí robustní zpracování, přesnost ovládání a všestrannost pro analogové i digitální zdroje.
