Kontext a řada
iFi audio ZEN Air DAC patří do odlehčené řady „Air", kterou britský výrobce postavil na základech své úspěšné a oceňované série ZEN. Zatímco klasický ZEN DAC nabízí bohatší výbavu i vyšší cenu, Air varianta cílí na vstupní úroveň hi-fi světa – jde o zjednodušenou, cenově dostupnější verzi, která si však podle iFi ponechává „stejnou bohatou hudebnost proslulého Burr Brown čipu, jaký najdeme v oceňované řadě ZEN DAC". Produkt tak zapadá do širší strategie iFi zpřístupnit kvalitní stolní/přenosné DAC řešení i uživatelům s omezeným rozpočtem, aniž by musel rezignovat na značkové technologie jako XBass, XSpace nebo Power Match.
Technické řešení
Srdcem přístroje je DAC čip řady Burr-Brown, doplněný o USB rozhraní s XMOS řadičem, které zajišťuje bit-perfektní přenos signálu a podporu MQA renderování i vysokých vzorkovacích frekvencí. Zařízení se připojuje přes USB-C, výstup je řešen jako single-ended – k dispozici je RCA linkový výstup a 3,5mm sluchátkový jack. Analogová sekce obsahuje funkci Power Match, která přizpůsobuje citlivost zesilovací části impedanci připojených sluchátek, a dále analogové obvody XBass (zvýraznění basů) a XSpace (rozšíření prostorovosti), které pracují čistě v analogové doméně bez digitálního zpracování signálu, což má podle výrobce přinášet přirozenější výsledek než softwarové ekvalizéry. Ovládání je maximálně redukované – jeden otočný ovladač hlasitosti, LED indikace vzorkovací frekvence a přepínače na zadní straně pro aktivaci zvukových funkcí.
Zvukový a uživatelský charakter
V praxi jde o zařízení plug-and-play bez nutnosti instalace ovladačů na většině platforem. Zvukový charakter je popisován jako neutrální s nádechem teplé barvy typické pro čipy Burr-Brown – recenzenti opakovaně zmiňují klidný, nenásilný a dobře poslouchatelný projev bez přehnaného zvýraznění výšek, což je u levných DAC/zesilovačů poměrně vzácné. Basy jsou po zapnutí XBass funkce citelně plnější, prostorovost s XSpace působí otevřeněji. Slabší stránkou je omezený výkon sluchátkového výstupu – na náročná sluchátka s vysokou impedancí přístroj nestačí a lépe funguje jako čistý DAC napájející externí zesilovač. Ergonomie je jednoduchá až asketická, což ale odpovídá cenové kategorii.
Pro koho se hodí
ZEN Air DAC je ideální volbou pro začínající audiofily a uživatele, kteří chtějí citelně zlepšit zvuk z počítače, notebooku či mobilního zařízení, aniž by investovali do dražšího setu. Vyhovuje zejména majitelům citlivějších sluchátek a IEM, kde nízký výkon výstupu není limitujícím faktorem. Díky RCA výstupu se dobře uplatní i jako přední článek k externímu sluchátkovému zesilovači nebo aktivním reprosoustavám v menším desktopovém setupu.
Co říkají recenze
Server Headfonics ocenil dobrý zvuk za rozumnou cenu, funkce XBass a XSpace a širokou kompatibilitu s kodeky, ale jako slabiny uvedl nedostatečný výkon sluchátkového výstupu a nevyváženost kanálů při nízké hlasitosti. Recenze na HiFi Trends chválí teplý, přirozený a detailní zvuk s výbornou výstupní silou, přičemž kritizuje plastovou konstrukci a mírně nižší separaci a zaostření zvuku. Portál AVForums pak hodnotí celou řadu Air jako výjimečnou nabídku, která za cenu jednoho večerního výletu přináší výkon a funkčnost srovnatelnou s několikanásobně dražšími zařízeními.